18 июня 2012 года на авиабазе "Ванденберг" (Vandenberg AFB) в Калифорнии произвёл посадку беспилотный космический многоразовый аппарат X-37B OTV-2 (Orbital Test Vehicle #2). Как сообщила пресс-служба ВВС США, аппарат находился в околоземном пространстве около полутора лет - запуск его был осуществлён 5 марта 2011 года. Индекс полёта - USA-226.

Аппарат стал, вероятно, вторым беспилотным "шаттлом" ВВС США - первый, X-37B OTV-1, совершил свой первый и единственный пока что полёт USA-212 продолжительностью 224 дня в 2010 году. Впрочем, вполне возможно, что под индексом USA-226 скрывается второй полёт одного и того же аппарата.

Ореол таинственности, окружающий программу X-37B, неспособен скрыть её очевидно военный характер - наоборот, подчёркивает его. А объём средств, выделенных на создание принципиально новой и чрезвычайно дорогостоящей платформы в условиях жестокого бюджетного кризиса, поразившего и космические войска США, свидетельствует о том, что именно с многоразовым космическим беспилотником, а не очередным спутником, американские военные связывают очень большие надежды.

Несмотря на нарочитую таинственность, немало интересного о программе X-37B удалось узнать из простого анализа результатов наблюдений аппарата. Особенно преуспела в этом международная любительская группа под руководством Тэда Молчана (Ted Molzan), ведущая мониторинг околоземного пространства.

Уже при первом запуске на этапе выведения аппарат Х-37В OTV-1 осуществил манёвр, изменивший наклонение плоскости орбиты к экватору. Впрочем, скрыться ему не удалось - он был быстро и без особых усилий обнаружен любителями, не прекращавшими после этого слежение за ним вплоть до самой посадки.  

Выяснилось, что на протяжении всего полёта аппарат активно маневрировал, меняя перигей и апогей орбит; плоскость их, естественно, оставалась прежней. При этом сохранялась кратность орбит земным суткам - синхронность, являющаяся характерным признаком аппаратов дистанционного зондирования Земли. Здесь начинаются загадки.

С одной стороны, в разведывательном - или, точнее, "геоориентированном" - назначении аппарата нет ничего необычного. Космические системы военного назначения либо собирают информацию (спутники ДЗЗ), либо транслируют её (спутники связи). "Получаемый из космоса продукт сводится практически исключительно,на 100%, к информации", - указывал директор Национального центра космических исследований университета ВВС США полковник Шин Макклунг (Sean D. McClung). Мысль о размещении на шаттле средств поражения или аппаратуры для инспекции иных спутников следует отбросить сразу.

Однако дистанционное зондирование Земли из космоса ведётся уже полвека, и за это время подходы к решению задачи были отработаны до совершенства. Практически единственной технологической платформой для наблюдения за Землёй в последнее время являются спутники с большим временем активного существования, исчисляемым иной раз десятилетиями. Регулярный сброс собираемой ими информации на Землю осуществляется при этом по радиоканалу. 

Зачем потребовалось в данном случае размещать аппаратуру, прежде прекрасно размещавшуюся на спутниках, на специально разработанной возвращаемой платформе, стоимость которой существенно выше, а ТТХ - заведомо ниже?

По давно высказанному экспертами группы "Неогеография" мнению, загадку X-37B можно объяснить предположением о наличии на борту аппаратуры активного дистанционного зондирования Земли, производительность которой уже не позволяет осуществлять сброс её по радиоканалу. Данные в этом случае возвращаются на Землю вместе с самим шаттлом на физических носителях. В этом случае выбор шаттла становится понятным - относительно низкие перегрузки при спуске с орбиты на шаттле и посадка на аэродром назначения являются залогом безопасности информации.

В настоящее время известны активные средства радиолокационного (радары) и оптического (лидары) зондирования. Последние свободны от множества недостатков как пассивных систем зондирования, так и космических радаров. Можно предположить, что в США начались испытания именно космических лидарных систем дистанционного зондирования. Это подтверждает и прогресс в области разработки волоконно-оптических лазеров для использования в космосе. Весьма кстати как раз за два года до первого полёта шаттла X-37B специалисты Northrop Grumman разработали процедуры тестирования волоконно-оптических лазеров на устойчивость к работе в условиях ближнего космоса.

Об этом же свидетельствует и наклонение орбиты аппарата в обоих полётах (40 и 42,9 градуса соответственно). Все "революции", спонтанно возникшие в мире после полёта первого аппарата, находятся в пределах видимости аппаратуры X-37B. 

Более подробная информация о загадках X-37B будет публиковаться на портале "Неогеография" - регулярно и, по-видимому, часто: уже в этом году запланирован третий полёт загадочного беспилотного аппарата.

X-37B OTV-1 после посадки на базе ВВС США "Ванденберг". Изображение: ВВС США