Как сообщает пресс-служба Lockheed Martin, компания получила контракт стоимостью $6,2 млн., предусматривающий проведение работ первого этапа разработки лёгкого носителя ALASA (Airborne Launch Assist Space Access). Длительность этапа - 18 месяцев.
Ракета-носитель, разрабатываемая по проекту ALASA, будет использовать в качестве "первой ступени" самолёт-истребитель. Заданная в ТЗ масса выводимой такой РН полезной нагрузки не сообщается.
США, в отличие от других стран, уже имеют в своём распоряжении ракету-носитель лёгкого класса, запускаемую с борта самолёта, и активно используют её. Речь идёт о РН Pegasus, запускаемой с борта самолёта Lockheed L-1011. Твердотопливная РН Pegasus способна выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до полутонны. С её помощью, в частности, был выведен в космос десять лет тому назад спутник ДЗЗ QuickBird компании DigitalGlobe. Всего к настоящему времени за два с небольшим десятилетия было осуществлено 40 запусков РН Pegasus, из которых 3 окончились неудачей, ещё 2 были признаны частично удачными.
РН ALASA позволит удешевить стоимость выведения полезной нагрузки на орбиту даже в сравнении с РН Pegasus, обеспечит необходимую гибкость и оперативность применения и возможность выводить ПН на орбиты с практически любым углом наклонения - огромное преимущество по сравнению со стационарными космодромами. .