Система КОСПАС создавалась как самостоятельная система одновременно с аналогичной по задачам америко-канадо-французской системой САРСАТ, но с обеспечением полной совместимости космических и наземных комплексов. Работы начались в 1978 г. на основании Межправительственного соглашения между СССР и США о сотрудничестве в исследовании космического пространства в мирных целях.
Уже 10 сентября 1982 г. в процессе летных испытаний КА «КОСПАС-1» ретранслировал сигнал аварийного радиобуя с потерпевшего бедствие в горах Британской Колумбии канадского самолета, что обеспечило спасение 3-х человек по координатам системы КОСПАС-САРСАТ. В настоящее время в работе КОСПАС-САРСАТ участвуют 43 страны. Система состоит из 6 низкоорбитальных, 6 геостационарных и 1 среднеорбитального КА; 79 наземных станций; 30 координационных центров и более 1,3 млн. аварийных радиобуев на судах, самолетах и у персональных потребителей.
Система КОСПАС-САРСАТ непрерывно развивается. Кроме низкоорбитальных КА с 2000 г. ретрансляторы сигналов аварийных радиобуев установлены на геостационарных и среднеорбитальных КА, среди которых КА «Электро-Л» и КА «Глонасс-К». Время задержки в приеме сигналов от аварийных радиобуев снижено до 5 минут, а точность пространственной локализации составляет ныне 3,6 км в глобальном масштабе. Согласно представленным ОАО "РКС" оценкам, система КОСПАС-САРСАТ помогла в спасении более чем 33 тыс. терпевших бедствие.
Система продолжает использоваться и сейчас - в частности, аварийный радиобуй системы был установлен на самолёте "Суперджет", потерпевшем крушение в мае 2012 года в Индонезии.