Создаётся специализированный спутник для поиска планет в иных системах затменным способом.19 октября 2012 года агентство ESA объявило о начале работ над проектом спутника Cheops (CHaracterizing ExOPlanets Satellite). Его назначение - поиск планет в иных системах затменным способом, с помощью прецизионных фотометрических измерений.
Затменный способ поиска не разрешимых обычной оптикой и тёмных компонент звёзд (иногда называемых "экзопланетами") основан на измерении периодических снижений яркости светила при прохождении тёмной компоненты (предполагается, что речь идёт о планетах) по её диску. Таким образом, естественно, можно обнаружить не все тёмные компоненты - лишь те, плоскость орбиты которых совпадает с лучом зрения. Однако для таких систем затменный метод более чем наглядно доказал свою эффективность: с его помощью новые планеты у иных звёзд удавалось обнаружить даже астрономам-любителям с более чем скромными по апертуре инструментами.
Естественно, вывод инструментов за пределы земной атмосферы позволит существенно улучшить разрешение - а тем самым вести поиск планет меньшего размера и на больших дистанциях.
Аппарат Cheops создаётся совместно учёными стран ESA и Швейцарии. Спутник планируется оснастить модификацией зеркального телескопа системы Ричи-Кретьена апертурой около 12 дюймов (33,5 см) и относительным отверстием F/8 с дополнительными линзовыми элементами, проецирующими изображение исследуемой звезды на площадь около 765 пикселей. Телескоп оснащён эффективной системой экранировки, позволяющей уменьшить паразитную засветку детектора.
Орбита - круговая солнечно-синхронная, высотой 800 км и периодом 101 минута, расположенная в плоскости наиболее вероятного терминатора (прохождение восходящего узла - 6 часов утра по местному времени). Аппарат на этой орбите сможет наблюдать 27% небесной сферы не менее чем 15 суток в течение года с перерывмо не более 20 минут на витке.
Период активного существования аппарата - 3,5 года.
Расчётный срок запуска ИСЗ Cheops - 2017 год. Предполагается, что он станет родоначальником нового класса малых спутников астрономического назначения.