Четвёртый по счёту полёт военного космического аппарата X-37B (так называемая миссия OTV-4, второй полёт второго из двух построенных аппаратов) начался 20 мая 2015 года. В ходе предыдущего, третьего полёта аппарат находился в космосе 674 суток; на текущей неделе, 25 марта 2017 года, этот рекорд может быть побит. Сегодня, семь лет спустя после первого полёта назначение аппаратов X-37B по-прежнему остаётся неизвестным.
Высказывается мнение, что аппарат может предназначаться для проведения научных экспериментов, требующих возвращения аппаратуры на Землю. Это вряд ли: МКС для подобных экспериментов подходит куда лучше. Кроме того, ВВС США, эксплуатирующие X-37B - не та структура, которая станет заниматься академическими исследованиями на отвлечённую тематику.
Существует предположение, что X-37B может являться платформой для размещения космических средств поражения. Это кажется маловероятным - слишком уж миниатюрен сам аппарат (менее 5 тыс. кг, на треть меньше массы КА "Союз-ТМА"), слишком уж малы габариты приборного отсека (2,1х1,2 м), да и орбита аппарата меньше всего подходит для этой цели. Впрочем, он вполне может являться элементом космического разведывательно-ударного комплекса, другие орбитальные компоненты которого пока что неизвестны.
Более убедительным кажется предположение о том, что X-37B - аппарат дистанционного зондирования Земли нового поколения. В самом деле, неоднократно отмечалось, что аппараты осуществляют активные манёвры при выведении и на орбите; последний раз манёвр OTV-4 был зарегистрирован в первой половине февраля 2017 года, на исходе второго года полёта. При этом период орбиты аппарата меняется, но сохраняется его кратность периоду суточного обращения Земли; это, в свою очередь, является характерным признаком аппаратов дистанционного зондирования. Но почему в этом случае используется не хорошо отработанная спутниковая, а заведомо более дорогая и заведомо менее эффективная возвращаемая платформа? Приходится либо допустить, что спутник производит данные в объёмах, уже не допускающих передачу по радиоканалу, и их приходится доставлять на Землю на физических носителях, либо сама аппаратура требует периодического обслуживания - например, в случае использования на борту особо мощных ядерных источников энергии.
Первый запуск X-37B пришёлся на 2010 год и совпал по времени с началом активной фазы процесса дестабилизации Евразийского континента, названного впоследствии "арабской весной", что косвенно подтверждает версию о разведывательном назначении аппарата. Впрочем, точный ответ на вопрос о целевом предназначении X-37B ещё предстоит получить.
А пока что таинственный аппарат готовится поставить новый рекорд.